幾年前，凱文·德馬科 (Kevin DeMarco)的姨媽是一名手術室護士，她問德馬爾科--知道他以編程機器人為生--是否有一種機器人可以準備手術設備。在與佐治亞理工學院的一位同事調查了這個問題之后，DeMarco決定離開他的職位，去創(chuàng)造他姑姑曾經念叨的機器人。

在這一探索中，DeMarco最終共同創(chuàng)立了RIF機器人公司。由 DeMarco、Sergio García-Vergara和第三位聯合創(chuàng)始人Collin Farill（職業(yè)是工業(yè)設計師）的領導下，RIF機器人公司試圖利用人工智能和機器人技術的結合，減輕醫(yī)療工作者的平凡任務負擔，以便他們能夠專注于臨床工作。

圖片來源：RIF 機器人

無菌處理--醫(yī)療設備的清潔--對從事這項工作的技術人員來說也很艱難，他們每天必須花幾個小時來檢查和清潔工具。有些設備需要超過100個步驟來消毒，在繁忙的醫(yī)院里，這種節(jié)奏可能是無情的。

成本也會增加。一項研究估計，僅20個最終導致手術室延誤的儀器錯誤，就會給醫(yī)院帶來高達3385美元的損失。研究發(fā)現，如果推算到一年，醫(yī)院的成本將達到約48,000美元。

RIF并沒有解決清潔問題。但這家初創(chuàng)公司聲稱，它的原型產品在不到兩個月的時間內開發(fā)完成，可以通過識別、分類和操作四種不同的儀器以及組裝一個小型手術盤來節(jié)省外科醫(yī)生的時間。兩個機器學習系統--一個圖像分割系統和一個物體分類器，在手術工具的真實和合成圖像集上進行訓練--幫助機器人操縱臂抓取和移動這些工具。

DeMarco在一次采訪告訴媒體："無菌加工行業(yè)面臨的主要挑戰(zhàn)是缺乏有經驗的外科技術人員、器械級追蹤、感染追蹤和成本追蹤。醫(yī)療設備制造商對了解他們的設備在現場的使用和降解情況很感興趣。儀器級別的數據也將幫助他們決定向哪里派遣銷售代表。醫(yī)院對儀器級數據感興趣，因為它將通過改善儀器級跟蹤和儀器檢查幫助他們更有效地運作。目前，大多數醫(yī)院只在托盤層面進行追蹤，但業(yè)界希望能夠在儀器層面進行追蹤。"

圖片來源：RIF 機器人

未來的原型將能夠識別更多的工具，并確定儀器表面是否有任何殘留的 "生物負荷"（即血液和骨骼），并評估儀器的鋒利程度和整體狀況。但即使在目前的形式下，DeMarco相信RIF已經建立了一個醫(yī)院會使用的產品。

他說："亞特蘭大的三家醫(yī)院和退伍軍人事務部都對我們的產品感興趣。我們與退伍軍人事務部簽訂了合作研發(fā)協議，允許我們在他們的設施中進行客戶發(fā)現和試點研究......[我們將在亞特蘭大當地醫(yī)院部署我們系統的三個alpha版本，在那里我們已經有了現有的聯系。"

RIF目前正在自給自足--DeMarco聲稱，該公司每月的燒錢率不到1,000美元。但該團隊對未來的漫長道路并不天真。RIF正在尋求80萬美元的債務預融資，并希望在該輪融資結束后聘請一位醫(yī)療設備行業(yè)專家。該公司目前還沒有收入，預計需要三輪融資和接近四年的時間才能實現盈利。

RIF Robotics 的聯合創(chuàng)始人穿著工作服擺姿勢拍照。圖片來源：RIF 機器人

還有來自RST Automation等供應商的競爭，該公司銷售一種半自動化的醫(yī)療工具識別和組織系統。Steris和R-Solution Medical--另外兩個競爭對手，盡管不是直接競爭對手--正在開發(fā)運輸和儲存手術盤和設備的機器人。

DeMarco聲稱，RIF的解決方案能力更強。但證據將在布丁中得到證實--RIF的目標是在2023年秋季之前將其原型變成可制造的產品。

DeMarco說："醫(yī)療保健行業(yè)正渴求創(chuàng)新：我們正在通過開發(fā)行業(yè)和最終用戶直接要求的產品和解決方案來保護自己免受潛在的不利因素影響"。

Kevin 和 Sergio 于 2012 年相識。他們在研究生導師Ayanna Howard 博士的指導下，作為佐治亞理工學院人機自動化系統 ( HumAnS) 實驗室的成員攻讀電氣和計算機工程博士學位。凱文的研究重點是水下協作機器人，塞爾吉奧的研究重點是技術康復機器人。

分別于 2016 年和 2017 年畢業(yè)后，Kevin 和 Sergio 繼續(xù)在佐治亞理工學院 ( GTRI) 擔任研究教員，在那里他們?yōu)?DARPA、美國空軍研究實驗室、海軍研究辦公室編寫自主系統和陸軍研究實驗室。

然后是COVID-19大流行。工作放慢了腳步。這種較慢的速度讓凱文和塞爾吉奧重新評估了他們的長期職業(yè)目標。兩人多年來一直在考慮創(chuàng)業(yè)，但從未花時間認真考慮過。經過數月的對話和規(guī)劃，他們決定在 2020 年秋季離職并成為企業(yè)家。

RIF 機器人誕生了！

Kevin 和 Sergio 知道他們想要開發(fā)具有直接社會效益的產品和解決方案，但不知道具體是什么。在與家人和朋友交談后，凱文的手術室護士阿姨問他：“機器人可以用于醫(yī)院的無菌處理部門，以減少錯誤并幫助醫(yī)護人員嗎？”。

凱文和科林于 2010 年在亞特蘭大的同一支終極飛盤隊比賽時相遇。知道科林在以人為本的研究方面的豐富經驗（以及他作為專業(yè)工業(yè)設計師的專業(yè)知識），凱文邀請他加入團隊，為凱文的阿姨提出的問題尋找答案。

五個級別的網絡將我們引向退伍軍人事務部 (VA) 的創(chuàng)新者網絡。作為我們客戶發(fā)現過程的一部分，我們與 VA 合作進行的以人為本的面對面研究非常寶貴。（讀者可以在這篇博文中了解更多關于我們使用 VA 的經驗）。我們得出結論，現有無菌處理流程中最大的痛點是檢查手術器械和組裝手術托盤的繁瑣和手動任務。

在與其他亞特蘭大醫(yī)院確認我們的發(fā)現后，我們開始設計和開發(fā)我們的第一個原型。盡管機器人機械手的價格繼續(xù)下降，但我們的自舉方法已達到購買專業(yè)手臂的極限。所以我們變得斗志昂揚。感謝Universal Robots借給我們一臂之力！在不到 2 個月的時間里，我們開發(fā)了我們的第一個概念驗證原型。感謝Gwinnett Technical College的工作人員允許我們在他們的設施中測試我們的原型。