世界上第一臺AGV是由美國Barrett電子公司于20世紀50年代初開發成功的，它是一種牽引式小車系統，可十分方便地與其他物流系統自動連接，顯著地提高勞動生產率，極大地提高了裝卸搬運的自動化程度。1954年英國最早研制了電磁感應導向的AGV，由于它的顯著特點，迅速得到了應用和推廣。
    1960年歐洲就安裝了各種形式、不同水平的AGVS 220套，使用了AGV 1300多臺。到了70年代中期，由于微處理器及計算機技術的普及，伺服驅動技術的成熟促進了復雜控制器的改進，并設計出更為靈活的AGV。1973年，瑞典VOLVO公司在KALMAR轎車廠的裝配線上大量采用了AGV進行計算機控制裝配作業，擴大了AGV的使用范圍。70年代末，歐洲約裝備了520個AGV系統，共有4800臺小車，1985年發展到10000臺左右。其應用領域分布為：汽車工業（57%），柔性制造系統FMS(8%)和柔性裝配系統FAS(44%).
    20世紀80年代末，國外的AGV達到發展的成熟階段，此時美國的AGV生產廠商從1983年的23家劇增至1985年的74家。1984年，美國通用汽車公司完成了它的第一個柔性裝配系統(FAS),從此該公司就成為當時AGV的最大用戶。1986年已達1407臺(包括牽引式小車、叉車和單兀裝卸小車)，1987年又新增加1662臺。美國各公司在歐洲技術的基礎上將AGV發展到更為先進的水平，他們采用更先進的計算機控制系統，運輸量更大，移載時間更短，小車和控制器的可靠性更高。
    日本在1963年首次引進AGV,其第一家AGV工廠于1966年由一家運輸設備供應廠商與美國的Webb公司合資建成。1976年后，日本對AGV的發展給予了高度重視，每年增加數十套AGV系統，有神鋼電機、平田電機、住友重機等27個主要生產廠商生產幾十種不同類型的AGV。1981年，日本的AGV總產值為60億日元，1985年已上升到200億日元，平均每年以20%的速度遞增，1986年，日本累計安裝了2312個AGVS，擁有5032臺AGV,到1990年日本擁有AGV約一萬臺。到1988年，日本AGV制造廠已達47家，如大福,Fanuc公司、Murata(村田)公司等，廣泛應用于汽車制造、機械、電子、鋼鐵、化工、醫藥、印刷、倉儲、運輸業和商業上。