這個巨大的機器人旨在從海洋中收獲電動汽車金屬。但它可以可持續地完成嗎？ Impossible Metals 有一種更可持續的方式來收獲鎳和鈷，但專家擔心它仍可能破壞重要的生態系統。

在最近一個工作日的下午，一個工程師團隊看著一個小型機器人在加拿大喬治亞灣的清澈海水中盤旋，輕輕地撿起沙底的巖石。設計該機器人的初創公司Impossible Metals希望證明它能夠可持續地收獲深海金屬，如電動汽車電池所需的鈷和鎳。在淺水區的測試是其第一個概念證明。然而，科學家們質疑任何深海采礦是否有可能避免對環境造成傷害。

深海采礦正處于成為現實的邊緣。一些公司可能最快在明年開始運作，開采自然聚集在水下數千英尺的礦物。海洋生物學家說，這可能是一場環境災難。大多數公司計劃使用巨大的機器來挖掘海底，或鉆進水下的山脈，破壞獨特的生態系統。

美國加州大學圣巴巴拉分校的海洋科學教授道格拉斯-麥考利（Douglas McCauley）說："一些科學家把它們描述為地球上最脆弱的地方。寒冷、黑暗的環境是脆弱的物種的家園。例如，深水珊瑚的壽命可長達4000年。如果棲息地被破壞，生態系統就不容易恢復。

挖掘和疏浚海底可能會產生大量的沉積物，在水中漂移，使海洋生物窒息，并釋放出汞等毒素，最終可能進入食物鏈。當采礦公司將巖石帶到海面上，在船上進行加工時，廢物將被倒回水中，產生更多有毒的羽狀物。這種干擾可能會影響到捕魚業。它還會從海底釋放出碳。

麥考利說："我們以前從未篡改過這一點。"而讓儲存在安全的地方的碳儲存在安全的地方，也許對世界是最好的。"雖然科學家們仍在研究這個問題，但一項研究估計，破壞海底可能釋放的碳與航空旅行一樣多。

[圖片: Impossible Metals]

大多數采礦公司計劃首先在海洋的深海平原工作，在那里，充滿有價值的礦物的土豆形狀的 "結核 "坐落在海底。（結核的形成經歷了數百萬年，因為礦物堆積在魚鱗或鯊魚牙齒等碎片周圍，在強大的水壓以及溫度和水化學的幫助下，形成結核）。

[圖片： Impossible Metals]

Impossible Metals公司計劃使用其機器人車輛來拾取這些結核，而不是挖出這些結核，盡可能地減少干擾。這些機器人將使用人工智能來識別在巖石上休息的任何海洋生物，并避免撿拾這些生物；該公司表示，它還在與科學家合作，計劃在原地留下多少結核作為棲息地。

該公司的首席技術官和創始人之一杰森-吉勒姆（Jason Gillham）說：“因為我們有這種選擇性收獲的能力，我們可以留下棲息地走廊和不同的密度，以確保我們沒有生物多樣性的損失。”

Impossible Metals公司計劃使用大型自主車輛車隊，每輛車大約有三個集裝箱那么大，配備數百個機械臂。雖然任何車輛在深海中移動都會產生沉積物，但工程師們正在研究一種能夠平穩移動的設計，以盡量減少這一問題。

在收獲巖石后，該公司還計劃使用一個新的系統，在離岸設施中提取金屬，利用自然發生的細菌將巖石溶解到溶液中。該團隊認為，其工藝將避免產生通常由采礦產生的有毒廢物，而且它還將使用更少的能源。

環保人士認為，所有這些仍然是不夠的。"美國綠色和平組織的深海采礦活動家阿羅-亨菲爾（Arlo Hemphill）說："我不認為他們能完全做到無害。他說，沉積物羽流仍然是可能的，而且棲息地將發生變化，即使該公司小心翼翼地工作。也很可能難以發現生活在巖石上的一些海洋生物。

他說："如果深海采礦已經是一個根深蒂固的行業，在世界各地造成破壞，而且我們已經做了100年，而像Impossible Metals這樣的人提出了這些想法來做[傷害較小]，我可能會鼓掌。但我們現在處于一個完全不同的地方。這個問題還沒有開始。我們也不必開始。"

現在避免讓任何公司進入這一領域仍然是可能的--盡管也許不太可能。

采礦業認為，為電動汽車和儲存可再生能源所用的鋰電池獲取更多金屬至關重要。但像Hemphill這樣的環保倡導者指出，新的電池技術可以減少并最終消除對其中一些材料的需求。例如，由一位曾參與蘋果電動車項目的工程師發起的一家初創公司正在設計長程電池，以減少鎳和鈷的使用。電池回收也在擴大規模，可以提供一些材料而不需要新的開采。

一個名為國際海底管理局（ISA）的不知名組織控制著國際水域的情況，并計劃向深海采礦公司發放許可證，最早于2023年7月開始工作。測試已經開始；一家名為采礦公司的礦工最近花了八周時間從太平洋收集了3000噸的結核。由于不可能金屬公司仍在開發其技術，它可能至少要到2026年才會開始運作。

政治上的反擊從今年開始，因為包括德國、法國、新西蘭、斐濟和其他一些國家都要求暫停深海采礦，因為存在風險。雖然國際海底管理局自行管理，但如果有足夠的反對意見，聯合國成員可以投票禁止采礦。

麥考利說，現在，國際海底管理局主要聽取采礦公司的意見。"在國際海底管理局出現的唯一的人是那些想通過開采該空間賺錢的人。漁業和海洋科學家的觀點在那里沒有得到體現。"他說，并補充說數百名海洋科學家最近簽署了一份聲明，呼吁暫停開采，但至今沒有結果。

但是采礦項目也可能受到經濟上的阻礙，因為越來越多的公司，從寶馬到三星，都表示他們不會購買深海開采的材料。麥考利說："這可能成為一項經濟上無利可圖的工作。這可能發生，而且現在似乎正在發生，因為他們試圖開采的這些買家說，'我們不想要你的材料'。需求將不存在。"