“對于制造業來說，一個永恒的課題就是如何提升質量、降低成本、提高效率，從而實現可持續的發展。這樣的需求無論是100年前，還是今天，甚至到100年后，都是一樣的。”在第三屆中國機器人峰會暨全球海歸千人寧波峰會上，ABB集團高級副總裁顧純元剛一登臺，就談到了制造業轉型升級所面臨的關鍵問題。

　　在他看來，“可持續發展”幾乎是所有制造企業的追求，只不過，在不同的時代背景下，市場會對某樣產品產生不同的要求。以電子消費品為例，伴隨著技術的進步，顧客會希望它們的使用體驗越來越好，同時更新的速度也越來越快。“所以，廠家就得進行柔性生產。”顧純元說道，“在過去，制造企業習慣于通過商業模式的創新來達成這一點，比如全球化。”就拿“地球人都知道”的蘋果公司來說，它的設計、生產、銷售、和服務都有非常明確的分工，這更利于公司合理地分配資源并節約成本。

　　據顧純元說，iPhone6的全球供應商中，有349家都在中國。這其實并不奇怪，勞動力成本低是過去數年來外國企業在華設廠的一大原因。然而，大家也都知道，中國的人口紅利正慢慢消失，勞動力成本以每年大于10%的速度增長。2015年，中國城鎮居民人均可支配收入已經達到了31195元。同時，預計到2050年，中國的勞動年齡人口將減至7.1億人，要知道，在2010年，這個數字還是9.4億！

　　由此看來，除了全球化，企業們或許該賦予“柔性化生產”更多的意義了。

　　“柔性技術可以提高生產的靈活性，對制造業而言，就是用最小的投入，來獲取最大的回報。”顧純元說。

　　仍以電子消費品為例，如今，大部分產品的生命周期都只有6到9個月，如果重復投資設備，就會造成資源浪費，這個時候，以機器人技術為代表的柔性自動化技術就顯出了它的優勢——根據不同客戶的需求，在生產的特定環節上進行優化和升級，從而在保證產品質量的前提下減少不必要的投資。

　　ABB為長安福特做的柔性自動化生產線就是一項相關的實踐。

　　“這條焊裝生產線最多可生產6種不同的車型，而多種車型之間的切換只需要18秒！”顧純元一邊指向大屏幕上播放的視頻，一邊不無驕傲地說道。在視頻中，ABB展示了如何通過改變一個定位器的位置編程，在生產線上引入一款新車型；以及不同的工藝如何互相配合以達到最佳的速度和精度。

　　ABB推出這條生產線，實際上是為了解決一個困擾很多汽車企業的問題。那就是在推出新車型的時候，市場需求情況難以估計，有時同步推出的幾款車，有的供不應求，有的就可能無人問津。如果車賣不出去，那么已經建好的生產線便浪費掉了。所以，當一條生產線可以造出不同的車型，企業就可以根據市場反應的情況隨時調整生產計劃，提高生產效率。

　　不過，目前的柔性自動化技術依然存在一些瓶頸，比如“人才”。

　　工業機器人可以應用在各行各業，又涉及到焊接、搬運、碼垛等多項工藝，這就要求工作人員不僅得懂機械、還得懂電、懂軟件。而且，他們的行業局限性比較強，也就是說，如果汽車焊接機器人的操作手過剩了，并不能直接調崗到食品行業，如此一來，便制約了行業的發展。

　　針對這樣的問題，顧純元給出了兩點建議：一是需要大量地培養人才，二則是要在技術方面進行改進，讓它們變得簡單易學，并能適應不同的工藝環境，這樣一來，專業人才成了通用人才，難題也就隨之化解了。