新型冠狀病毒病(COVID-19)催化了所有行業的變革，但它給食品和飲料行業帶來的變革尤其明顯。疫情的壓力使得電子商務在其他行業可能被采用的幾年前就已經成為了一個席卷整個行業的現實。自去年3月的這個時候起，大多數零售商和食品商已經完全重新塑造了他們的消費者反應。而且，這種變化并非沒有痛點。

首先，值得了解一下這種轉變的規模。根據Mercatus（在線零售商）的一項研究，在美國，2020年6月，在線零售店的銷售額達到了72億美元。相比2019年8月的在線銷售額大概是12億美元，短短10個月內增加了60億美元。與此同時，根據麥肯錫公司的研究，消費者每周可能訪問的平均實體店數量已經從流行前的平均4.4家下降到2.8家的新常態。

新的供應和履行協議幾乎在一夜之間被采用，這讓食品供應鏈中現有的低效率變得清晰可見。隨著消費者需求變得不穩定，旅行限制使一切變得更加復雜，弱點變得明顯。市場上出現了短缺，而一些食品供應商由于無法發貨，承擔了需求過剩的成本。很快，人們發現，現有的供應鏈流程并不具備適應市場需求變化的靈活性。但是，新的消費習慣和向電商的發展將繼續要求供應鏈做到這一點。

人工智能帶來的靈活性

人工智能（AI）是缺失的供應鏈環節。適當地整合到食品和飲料供應鏈流程中，AI可以將該部門引入新的靈活性水平。我們已經看到食品和飲料行業對人工智能的壓倒性需求，預計這一趨勢將在后流行病市場中繼續下去。

食品供應鏈網絡中的人工智能可以從一開始就開始，利用電商提供的新的銷售點數據對庫存管理進行更準確的理解。智能技術有能力即時掃描銷售點數據、社交媒體趨勢和消費者行為模式，提供更多的信息，超出我們目前的想象。更多的數據迅速轉化為更好的規劃，幫助食品和飲料專業人員了解他們的需求預測，并據此調整訂單。AI技術可以積累這一過程的模式，并建立有針對性的算法，供應商可以據此做出采購決策。

事實上，人工智能可以更進一步，將整個采購流程自動化。自動采購會讓智能技術直接將其需求預測傳達給供應商，讓供應商根據其算法的結論自主行動。就目前而言，這也許比該行業領先一步，但如果過去幾個月的情況表明，這并不遙遠。

解決可見性問題

在供應鏈規劃之上，人工智能可以幫助促進整個供應鏈流程的更好的可視性。AI為廠商和供應商提供了新的溝通和管理信息的方式，而無需勞動強度或程序冗余。

由于電子商務的選擇給食品安全和產品污染帶來了新的復雜問題，因此，在質量保證方面，有很大的可視性可以獲得很多好處。雖然食品變質不是新現象，但隨著越來越多的訂單直接交付給消費者，現在發生在零售店貨架上的那種質量保證也需要發生在多個供應鏈接觸點上。更智能的分析技術可以更好地預測哪些食品是需要的，哪些產品有可能已經浪費，將任何不安全食品流通的機會降到最低，并幫助制造團隊減少食品變質。

位于食物鏈頂端的機器人

機器人技術與人工智能的結合，正在進一步加速食品供應鏈網絡的轉變。考慮上述關于質量控制的例子。AI技術可以預測變質，并確定哪些原材料可能在哪里使用最好。軟件、傳感器和機器人設備可以對產品進行物理分類，分析每種產品的形狀、大小和新鮮度，以確定其使用的優先級，同時識別和去除任何有缺陷的物品。

隨著越來越多的產品從冷庫直接轉移到消費者家中，跳過了曾經的零售店貨架這一中間環節，機器人技術在食品包裝上的應用也越來越快。收集單個包裝，將它們集中在一起進行運輸，并將箱子部署到托盤上，這些都在機器人的能力范圍內。許多供應商正在選擇這類投資來填補流行協議帶來的空白。

這類進步引發了全國人民的想象。人們熱切地等待著有一天，無人機送來所有的零售，廚房里有很多小機器人，完善蛋奶酥的藝術。同樣充滿想象力的是，許多業內人士擔心人工智能和機器人技術是平行的力量，會慢慢取代勞動力，對已經搖搖欲墜的就業經濟產生負面影響。

但是，如果歷史是任何指南，人工智能和機器人技術將看到一個更自然的采用曲線。它們將以重要的方式推動我們前進，彌補流行病前和后行動之間的差距，并隨著食品供應鏈流程的不斷發展，為有償勞動創造新的機會。更少的浪費、更強的復原力和更智能的從冷藏到廚房餐桌的路徑，只是我們可以期待的一些事情。